গত ৮ অক্টোবর নিউইয়র্কের সর্বোচ্চ সাপ্তাহিক বেকারভাতা ৮৬৯ ডলার বৃদ্ধি ঘোষণা করছেন গভর্নর ক্যাথি হোচুল ও শ্রম কমিশনার রবার্টা রেয়ারডন
নিউইয়র্ক স্টেটে বেকার ভাতার সর্বোচ্চ সাপ্তাহিক হার ৫০৪ ডলার থেকে বাড়িয়ে ৮৬৯ ডলারে উন্নীত করা হয়েছে। এ সিদ্ধান্ত আগামী ১৪ অক্টোবর থেকে কার্যকর হবে এবং উপকারভোগীরা নতুন হারে ভাতা পাবেন ১৫ অক্টোবর মঙ্গলবার থেকে। গভর্নর ক্যাথি হোচুল এবং স্টেট লেবার ডিপার্টমেন্টের শ্রম কমিশনার রবার্টা রেয়ারডন ৮ অক্টোবর এক যৌথ ঘোষণায় এ তথ্য জানান। নিউইয়র্ক স্টেট ডিপার্টমেন্ট অব লেবারের হিসাব অনুযায়ী, প্রায় ২৭ শতাংশ বেকারভাতা প্রাপক সর্বোচ্চ নতুন হারের আওতায় আসবেন এবং আরো ২৮ শতাংশ উপকারভোগীর ভাতার পরিমাণ বাড়বে। তবে সর্বনিম্ন ভাতার হার অপরিবর্তিত থাকবে।
বেকারভাতার এ বৃদ্ধি সম্ভব হয়েছে রাজ্যের বেকারভাতা ট্রাস্ট ফান্ডের ঋণ পরিশোধ সম্পন্ন হওয়ার পর। কোভিড-১৯ মহামারির সময় রাজ্যে বেকারত্বের হার এবং দাবির সংখ্যা হঠাৎ বেড়ে যাওয়ায় ফান্ডটি দ্রুত খালি হয়ে পড়েছিল। ২০২০ সালের এপ্রিল মাসে এক সপ্তাহে দাবির সংখ্যা প্রায় চার লাখে পৌঁছেছিল। তখন ফেডারেল সরকারের কাছ থেকে প্রায় সাত বিলিয়ন ডলার ঋণ নিতে হয়েছিল।
পরবর্তী কয়েক বছরে ধীরে ধীরে ঋণ পরিশোধ এবং ফান্ড পুনর্গঠনের পর, ২০২৫ সালের বাজেটে স্টেট তার সম্পূর্ণ ঋণ পরিশোধ করে। এর ফলে স্টেট সরকার এখন বেকারভাতা বাড়াতে সক্ষম হয়েছে এবং একই সঙ্গে ক্ষুদ্র ব্যবসায়ীদের ওপর সুদ প্রদানের বোঝাও কমানো সম্ভব হয়েছে।
গভর্নর হোচুল বলেন, এ নজিরবিহীন ঋণ পরিশোধের মাধ্যমে আমরা নিউইয়র্কের কর্মজীবী মানুষ এবং ব্যবসায়ীদের জন্য দীর্ঘ প্রতীক্ষিত আর্থিক স্বস্তি নিশ্চিত করেছি। নিউইয়র্ক স্টেটের বাজেট রিজার্ভ থেকে এই ঋণ পরিশোধের অর্থ সরবরাহ করা হয়েছে। সাধারণত এটি জরুরি সময়ে ‘রেইনি ডে ফান্ড’ হিসেবে ব্যবহৃত হয়, তবে এবার ক্ষুদ্র ব্যবসায়ীদের চাপ কমাতে গভর্নর হোচুল ব্যতিক্রমী সিদ্ধান্ত নেন। এছাড়া ২০২৬ সাল থেকে নিয়োগদাতাদের করযোগ্য বেতনের ভিত্তি বর্তমান ১২ হাজার ৮০০ ডলার থেকে বাড়িয়ে রাজ্যের গড় বেতনের ১৮ শতাংশে নির্ধারণ করা হবে।
লেবার কমিশনার রবার্টা রেয়ারডন জানান, মহামারি এবং সেই সময়ের বিশাল বেকার দাবির কারণে ফান্ডের স্থিতিশীলতা নষ্ট হয়েছিল। তবে বর্তমানে বেকারত্বের হার তুলনামূলকভাবে ভালো অবস্থায় রয়েছে এবং ফান্ড এখন সম্পূর্ণ সলভেন্ট। আমরা প্রতি কোয়ার্টারে এটি আরো শক্তিশালী করছি। অর্থনৈতিক বিশ্লেষকদের মতে, এ সিদ্ধান্ত নিম্ন ও মধ্যবিত্ত শ্রেণির বেকার জনগোষ্ঠীর ক্রয়ক্ষমতা বাড়াবে এবং স্থানীয় বাজারে ভোক্তা ব্যয় বৃদ্ধি করে অর্থনীতিতে ইতিবাচক প্রভাব ফেলবে।
তবে কিছু ব্যবসায়ী সংগঠন দীর্ঘমেয়াদী অর্থনৈতিক ভারসাম্য নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছে। নিউইয়র্ক বিজনেস কাউন্সিল এক বিবৃতিতে জানায়, বেকারভাতা বৃদ্ধি এবং ঋণ পরিশোধের ফলে স্বল্পমেয়াদে অর্থনৈতিক স্বস্তি মিললেও ভবিষ্যতে রাজ্য বাজেটে অতিরিক্ত চাপ সৃষ্টি হতে পারে। রাজনৈতিক বিশ্লেষকরা মনে করছেন, নির্বাচনের আগমুহূর্তে গভর্নর হোচুলের এই পদক্ষেপ রাজনৈতিকভাবে তাৎপর্যপূর্ণ। এটি ডেমোক্র্যাট সরকারের ‘শ্রমিককেন্দ্রিক পুনরুদ্ধার’ নীতির অংশ হিসেবে দেখা হচ্ছে।
এদিকে নিউইয়র্ক সিটির মেয়র পদে প্রতিদ্বন্দ্বী ডেমোক্র্যাট প্রার্থী জোহরান মামদানি বলেন, এ সিদ্ধান্ত শ্রমিকদের দীর্ঘদিনের দাবির বাস্তবায়ন। তবে আমাদের আরো এগোতে হবে, যেন কর্মহীন কেউ মর্যাদার সঙ্গে জীবনযাপন করতে পারেন।
নিউইয়র্কের অর্থনীতি মহামারির ক্ষত থেকে অনেকটাই সেরে উঠলেও, নিম্ন আয়ের নাগরিকদের জন্য কর্মসংস্থান এবং বেকারভাতা বিষয়টি আসন্ন নির্বাচনে বড় ইস্যু হয়ে উঠছে।
বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন, এই সিদ্ধান্তের মাধ্যমে নিউইয়র্ক স্টেট যুক্তরাষ্ট্রে সর্বোচ্চ বেকারভাতা প্রদানকারী স্টেট গুলোর তালিকায় স্থান করে নিয়েছে, যা রাজ্যের শ্রমনীতি এবং অর্থনৈতিক স্থিতিশীলতায় নতুন অধ্যায়ের সূচনা করছে।
